Americké letectvo se rozhodlo zachovat svou stíhačku páté generace F‑22 Raptor v první linii i v době, kdy na obzoru vyvstávají nové stroje šesté generace v rámci programu NGAD (Next Generation Air Dominance) a Čína ukazuje záhadné stroje označené právě jako nejnovější generace. Přestože je F‑22 technicky jednou z nejpokročilejších stíhaček na světě, jeho konstrukce pochází z konce 80. let. Pro zachování bojové relevance proto americké letectvo připravuje balík rozsáhlých modernizačních úprav, které z Raptoru udělají „síťového lovce“ schopného operovat i v prostředí budoucích konfliktů.
Pokročilé senzory
Jedním z klíčových prvků nové modernizace je integrace senzoru IRST (Infrared Search and Track), který doplní radar o schopnost pasivně vyhledávat a sledovat cíle pomocí jejich tepelných stop. Tato technologie je výhodná především v prostředí s intenzivním rušením, kde radarové systémy ztrácí efektivitu. Nový IRST bude mít delší dosah a vyšší přesnost než dřívější pokusy o jeho implementaci a umožní F‑22 působit efektivněji zejména proti stealth letounům protivníka (primárně čínským strojům), jejichž infračervený podpis je častěji výraznější než radarová stopa.
Integrace s F-35 a B-2
Modernizace se dotkne také datového propojení, kdy F‑22 dostane schopnost komunikovat nejen s ostatními Raptory, ale i s F‑35 pomocí šifrovaného datalinku MADL (Multifunction Advanced Data Link). Tím se otevře cesta k těsné kooperaci mezi jednotlivými typy letounů páté generace. Dodatečné úpravy se zaměří i na vybavení pilotů, kteří by měli získat pokročilý přilbový zaměřovač s možností zobrazení taktických dat v reálném čase. V kombinaci s rozšířenými možnostmi elektronického boje a integrací nové generace výzbroje, především střely dlouhého dosahu AIM‑260 JATM, se F‑22 promění ve velmi flexibilní a adaptivní stroj pro dalších 20 let.
Raptor v zrcadle
Možná nejvíce vizuálně nápadnou změnou, která se na Raptorech objevuje již od roku 2021, je experimentální povrchová úprava s vysoce reflexním „zrcadlovým“ povrchem. Tato technologie, testovaná na několika prototypech, byla podle serveru The War Zone zaznamenána nejen na F‑22, ale i na F‑35 a F‑117. Odborníci se domnívají, že nový typ povlaku by mohl sloužit k redukci infračerveného záření nebo úpravě radarového odrazu. Výrazně lesklý povrch vypadá jako kovové zrcadlo a během testovacích letů byl pozorován v rámci cvičení Red Flag, což potvrzuje, že nejde pouze o laboratorní koncept, ale aktivně testovanou technologii. Pokud se tato úprava osvědčí, může představovat další krok v evoluci stealth vlastností, zejména v kontextu obrany proti čínským a ruským senzorům nové generace.
Další důležitou součástí modernizace je vývoj nových externích palivových nádrží s nízkým radarovým odrazem, které mají umožnit F‑22 prodloužit dolet bez zásadního narušení stealth vlastností. V kombinaci s možností nést více munice na upravených vnitřních závěsnících jako například až osm přesně naváděných pum GBU‑39, se z F‑22 stává i efektivní stroj pro údery hluboko nad územím protivníka.
Raptor se také stává klíčovou součástí konceptu MUM‑T (Manned-Unmanned Teaming), tedy propojení pilotovaného letounu s autonomními nebo dálkově řízenými bojovými drony. F‑22 by mohl fungovat jako velitelská platforma pro „loyal wingmen“, tedy drony operující ve formaci s cílem rozšířit senzorové a zbraňové schopnosti celé úderné skupiny. Letectvo tím reaguje na budoucnost bojiště, kde kombinace lidské mysli a umělé inteligence bude představovat rozhodující výhodu.
Bude z F-22 nový B-52?
Přestože vývoj NGAD letounu šesté generace pokračuje, F‑22 se díky zmíněným úpravám dočká zásadního prodloužení své služby. V americkém Kongresu i mezi odborníky se stále častěji hovoří o tzv. „Super F‑22“, tedy o vylepšené verzi, která by mohla kombinovat osvědčený drak a manévrovatelnost Raptoru s nejmodernějšími technologiemi ze šesté generace.
Společnost Lockheed Martin, která prohrála soutěž NGAD s Boeingem, ústy svého generálního ředitele Jima Taicleta uvedla, že chce modernizovat svá stávající letadla F-35 a F-22 pomocí nových technologií vyvinutých pro stíhačky NGAD.
Americké letectvo si je vědomo, že přechod na NGAD nebude rychlý ani levný a modernizovaný F‑22 může tvořit páteř vzdušných sil minimálně do poloviny 40. let tohoto století. Když se F-22 poprvé vznesl do vzduchu, bylo zřejmé, že toto letadlo znamená skutečnou revoluci ve vzdušném boji. Spojenci i protivníci Spojených států se po mnoho let ocitli bez srovnatelného letadla a možná se mu dodnes nevyrovnali.
Zdroj: TWZ, 19FortyFive
Autor/Licence fotografie: US Air Force‚s photo, licensed as CC BY-NC 2.0